Kunststoffrückgewinnungsbetriebe haben mit Tiefstpreisen zu kämpfen

Obwohl die gesunkenen Kunststoffpreise einige Unternehmen dazu veranlasst haben, ihre Gewinnprognosen zu revidieren, sind viele in der Branche optimistisch, was eine baldige Erholung angeht. | Golden Dayz/Shutterstock

Die Preise für recycelte Kunststoffe sind auf dem niedrigsten Stand seit langem, was eine erhebliche Belastung für die Materialverarbeiter darstellt. Mittlerweile verzichten einige Harzkäufer auf Post-Consumer-Harz und kaufen stattdessen Neukunststoff.

Die niedrigeren Preise sind auf dem Markt für Altballen und in unterschiedlichem Maße auf dem Markt für recyceltes Harz zu beobachten.

„Der Preis für Harz ist auf jeden Fall erheblich gesunken, und alles läuft auf Angebot und Nachfrage hinaus“, bemerkte Tony Moucachen, der eine Familie von Kunststoffrecyclingunternehmen leitet, darunter das bekannte Rückgewinnungsunternehmen Merlin Plastics im pazifischen Nordwesten.

„Das Angebot an PE-, PP- und PET-Neuware ist derzeit deutlich höher als die Nachfrage“, fügte Moucachen hinzu, „und dies führt zu einem starken Rückgang der Marktpreise.“ Dies hat auch negative Auswirkungen auf die gesamte Lieferkette.“

In manchen Fällen ist der Markt so beschaffen, dass er zur Deponierung von Wertstoffen führt.

„Es ist keine fantastische Zeit. Das wissen wir alle“, sagte Andrea Bassetti, leitende Analystin für Kunststoffrecycling beim Beratungs- und Forschungsunternehmen ICIS, während der Ressourcenrecyclingkonferenz 2023 Anfang dieses Monats.

„Die Nachfrage ist einfach nicht da und das Angebot ist hoch“, fügte sie hinzu. „Viele Recycler rufen uns an und sagen: „Wissen Sie was, wir haben Ballen in unseren Lagern.“ Für uns ist es günstiger, es gegen eine einmalige Gebühr auf die Mülldeponie zu bringen, als es zu den jetzigen Preisen zu verkaufen.‘“

Der starke Rückgang der Ballenpreise in den letzten Monaten lässt sich anhand einer Reihe von Datenquellen veranschaulichen.

Laut RecyclingMarkets.net kosten beispielsweise Ballen aus PET, natürlichem HDPE, farbigem HDPE und PP aus kommunalen Recyclingprogrammen durchschnittlich etwa 6,3 Cent, 22,9 Cent, 5,7 Cent bzw. 5,1 Cent pro Pfund. Diese Preise, die den Durchschnitt in den USA widerspiegeln (wobei auch einige kanadische Einrichtungen berichten), sind seit Mai, also vor nur drei Monaten, um 55 %, 69 %, 65 % und 51 % gesunken.

Bestimmte Regionen zeigen ebenfalls denselben allgemeinen Trend.

Die Solid Waste Authority (SWA) des Palm Beach County, Florida, verschickt die monatlichen Ergebnisse der Ausschreibung von Ballen aus ihrem öffentlichen MRF. Die Einzelheiten dieser Angebote sind öffentlich zugänglich.

Bei den SWA-Lieferungen in diesem Monat gewann Cellmark mehrere PET-Ballen mit einem Gebot von 3,8 Cent pro Pfund und Gama USA gewann mehrere PET-Ballen mit einem Gebot von 4 Cent pro Pfund. Vor fünf Monaten, im März, gewann GP Harmon Recycling PET mit einem Angebot von 16,5 Cent pro Pfund, etwa dem Vierfachen des heutigen Preises.

Und diesen Monat hatte GP Harmon Recycling mit 27,8 Cent bzw. 10,6 Cent die höchsten Gebote für natürliches und farbiges HDPE. Im März gewann Cellmark natürliches HDPE mit 74,6 Cent pro Pfund und Nathan H. Kelman Inc. gewann farbiges HDPE mit 17,3 Cent pro Pfund.

Kanada erlebt die gleiche Dynamik. In einem von EcoCompass Inc. für den Continuous Improvement Fund (CIF), der Teil des erweiterten Herstellerverantwortungssystems (EPR) von Ontario ist, erstellten Preisblatt heißt es, dass PET im ersten Halbjahr 2023 durchschnittlich 12,9 US-Cent pro Pfund kostete, was einem Rückgang von 39 % entspricht der Durchschnitt des letzten Jahres.

Die größten Müll- und Recyclingunternehmen in Nordamerika spüren die Krise.

Waste Management (WM) ist Nordamerikas größter Betreiber von Materialrückgewinnungsanlagen (MRFs), die Wertstoffe am Straßenrand sortieren und bündeln. Als das Unternehmen Anfang dieses Monats seine Ergebnisse für das zweite Quartal veröffentlichte, stellten die Führungskräfte fest, dass die niedrigen Preise für Kunststoffe sie gezwungen hatten, ihre Erwartungen an den Rohstoffabsatz für das Gesamtjahr neu zu bewerten.

Die Auswirkungen von Plastik auf WM sind besonders bemerkenswert, da Papier und Wellpappe den größten Anteil des von diesen Unternehmen verarbeiteten Gewichts ausmachen und die Märkte für diese Materialien in diesem Jahr langsam, aber stetig gestiegen sind.

„Wenn Sie über unsere Faserpreise nachdenken, rechnen wir mit einem langsamen Anstieg der Faserpreise, und dieser wird vor allem durch die Inbetriebnahme einiger Mühlenkapazitäten im Inland vorangetrieben“, erklärte Tara Hammer, WMs Chief Sustainability Officer, während einer Konferenz am 26. Juli Anruf mit Investoren. „Die größere Geschichte dreht sich wirklich um die Preise für Nichtfasern und im Zusammenhang mit Kunststoffen, die einen kleineren Teil unseres Volumens, aber einen höherwertigen Rohstoff ausmachen. Und wir haben gesehen, dass die Preise von Mai bis Juli um etwa 30 % bis 55 % gesunken sind. Das ist es also, was unsere Preisaussichten für recycelte Rohstoffe für die zweite Jahreshälfte bestimmt.“

Hemmer wies darauf hin, dass die niedrigen Preise für Neukunststoffe Druck auf die Preise für recyceltes Harz ausüben.

Republic Services, das zweitgrößte Müll- und Recyclingunternehmen auf dem Kontinent, sieht ebenfalls Schwankungen bei den Ballenpreisen. Pete Keller, Vizepräsident für Recycling und Nachhaltigkeit der Republik, sagte gegenüber Resource Recycling, dass einige Faktoren die PET-Preise beeinflussen, darunter die Verlangsamung des US-amerikanischen Textil- und Teppichsektors. Europa, das in der Vergangenheit PET importiert habe, habe seinen Verbrauch reduziert, sagte er.

In den letzten Jahren haben einige Beobachter auf anhaltend hohe Preise für einige Post-Consumer-Harze (PCR) zu Zeiten niedriger Neupreise hingewiesen, was ein Beweis für eine Marktentkopplung ist, die durch PCR-Ziele der Markeninhaber und Vorgaben zu einem Mindestrecyclinggehalt verursacht wird.

Doch auf der Resource Recycling Conference widerlegte Bassetti von ICIS die Idee, dass sich die Märkte für recyceltes und neues PET entkoppelt hätten. Sie zeigte ein Preisdiagramm, aus dem hervorgeht, dass die Preise für RPET-Pellets in den letzten fünf Jahren in etwa denen für Neuware entsprachen.

„Das bedeutet nur, dass wir die Preise für Neuware im Auge behalten und diese weiterhin befolgen müssen, denn das wird einen großen Einfluss darauf haben, wohin die Recyclingpreise gehen“, sagte Bassetti.

RPET ist tendenziell teurer als Neuware, aber die Käufer waren bereit, bis zu einem gewissen Grad mehr zu zahlen.

„Oft sind die Käufer bereit, einen Aufschlag von 10 bis 20 % für recycelte Kunststoffe zu zahlen. Das haben wir gesehen“, sagte sie. „Aber wenn die 20 % überschritten werden, beginnen wir mit der kostensensiblen Substitution. Wenn man sich also anschaut, wo wir jetzt stehen, beträgt der Preisunterschied etwa 30 %.“

Das ist ein Problem, das Greg Janson aus erster Hand gesehen hat.

„Wir haben gesehen, wie Bestellungen buchstäblich verschwunden sind.“ – Greg Janson, Präsident und CEO von Granite Peak Plastics

Janson, Präsident und CEO des in St. Louis ansässigen Rückgewinnungsunternehmens Granite Peak Plastics, wies darauf hin, dass die Preisgestaltung für Neukunststoff mit breitem Spektrum die Verarbeiter von recyceltem Harz abhält. Sein Unternehmen ist auf Polyethylen und Polypropylen spezialisiert.

„Viele Spritzgießer haben sich dafür entschieden, Recycling durch eine breite Spezifikation zu ersetzen. Wenn dies geschieht, wird dem Markt Liquidität entzogen und viele kleine Rückforderungsunternehmen können nicht überleben“, sagte Janson, der im März über das Problem der breiten Spezifizierung schrieb. „Wir haben gesehen, wie Bestellungen buchstäblich verschwunden sind.“

Das nächste Problem ist der tatsächliche Preis. Wenn Reclaimer Aufträge erhalten können, bieten die Verarbeiter an, einen Preis zu zahlen, der unter den Rohstoffkosten und Betriebsausgaben der Reclaimer liegt, bemerkte er.

„Ich bin der Meinung, dass dies der Grund ist, warum viele Formenbauer davor zurückschrecken, Recyclingverträge abzuschließen“, sagte Janson. „Obwohl die durchschnittlichen Kosten vieler recycelter Sorten im Laufe der Zeit die durchschnittlichen Kosten von Wide-Spec- und Prime-Sorten übertreffen werden, möchten Spritzgießer nicht auf die Möglichkeit verzichten, allein aufgrund des Preises von Wide-Spec auf Recycling-Typen umzusteigen.“

Aufgrund der schwierigen Märkte hat Granite Peak Plastics seinen Betrieb reduziert und konzentriert sich auf die Produktion der Harzqualitäten, die an Kunden geliefert werden, die sich für die Verwendung von recyceltem Kunststoff einsetzen, sagte Janson. Insgesamt, fügte er hinzu, seien Verträge für recyceltes Harz erforderlich, die an Indikatoren gekoppelt seien, die mit dem Markt schwanken, mit harten Preisuntergrenzen und weichen Obergrenzen.

Die Komplikationen betreffen nicht nur Reclaimer, die mechanisch recycelte PCR produzieren. Sie wirken sich auch auf die Verhandlungen mit großen Chemierecyclingbetrieben aus.

Führungskräfte des Chemieunternehmens Eastman stellten bei ihrer jüngsten Telefonkonferenz fest, dass die Nachfrage nach chemisch recyceltem PET des Unternehmens weltweit weiterhin stark sei, niedrige Preise für neues und recyceltes PET jedoch die Unterzeichnung von Abnahmevereinbarungen mit Markeninhabern verlangsamten.

„Es sind sehr komplizierte Verträge. Und ich würde sagen, dass die aktuellen Marktbedingungen diese Diskussionen ein wenig verlangsamen“, sagte CEO Mark Costa während einer Telefonkonferenz mit Investoren am 28. Juli. „Wenn Sie sich also den PET-Markt ansehen, egal ob es sich um Berufsbildung oder RPET handelt, haben sich diese Marktpreise ziemlich erheblich entwickelt.“

Branchenakteure zeigten sich optimistisch, dass sich die Märkte verbessern würden, und einige wiesen darauf hin, dass Mindestrecyclinganteile die Nachfrage von Markeninhabern nach PCR längerfristig ankurbeln würden.

Bassetti wies darauf hin, dass die Umsetzung von Gesetzen in Kalifornien, New Jersey, dem US-Bundesstaat Washington, Maine und Connecticut dazu beitrage, die Nachfrage von Markeninhabern anzukurbeln. Die Gesetze in diesen Bundesstaaten verlangen unterschiedliche PCR-Werte in PET-Getränkebehältern, einige verlangen auch PCR in anderen Produkten.

Das kalifornische Mandat verlangt ab 2022 einen PCR-Gehalt von 15 % in Flaschen, die unter das staatliche Getränkebehälter-Rücknahmeprogramm fallen. Die Durchsetzung beginnt in diesem Jahr. Im Jahr 2025 steigt der Bedarf auf 25 %.

„Die Nachfrage wird langsam aber sicher wieder steigen und die Preise werden wieder steigen.“ – Andrea Bassetti, Senior Analyst bei ICIS

Bassetti ging davon aus, dass sich solche Anforderungen kurzfristig auf die Nachfrage auswirken würden, definiert als die nächsten sechs Monate bis zu einem Jahr.

„Die Nachfrage wird langsam aber sicher wieder steigen und die Preise werden wieder steigen“, sagte sie. „Wir gehen also davon aus, dass all diese Gesetze, die bereits verabschiedet wurden, in naher Zukunft wirklich große Auswirkungen auf den Markt haben werden.“

Keller von Republic Services sagte, er erwarte keinen Einbruch bei den Preisen für Polyolefin-Pellets. Sein Unternehmen unterzeichnete kürzlich eine Vereinbarung mit dem Kunststoffhersteller Ravago über den Bau und Betrieb von vier Polyolefin-Recyclinganlagen in den kommenden Jahren in den USA.

Die Unternehmen gründen ein Joint Venture namens Blue Polymers. Gleichzeitig steigert Republic seine Fähigkeit, Schrott zu sortieren und RPET-Pellets herzustellen, durch die geplante Eröffnung mehrerer Republic Polymer Center im ganzen Land.

„Aus der Perspektive der Trendlinie haben wir ein gutes Gefühl bei der Preisgestaltung für Pellets“, sagte Keller gegenüber Resource Recycling.

Er sagte, dass Off-Spec-Neuware in der Vergangenheit ein Faktor gewesen sei, der die PCR-Märkte bis zu einem gewissen Grad beeinflusst habe, er prognostiziert jedoch eine Entkopplung der Märkte für Neuharz und recyceltes Harz.

„Im Laufe der Zeit ist dies weniger besorgniserregend, da wir sehen, dass Marken ihre freiwilligen Ziele erreichen und wir mehr Mindestinhaltsstandards in der Gesetzgebung sehen“, sagte Keller.

WM, das auch Schritte zur vertikalen Integration im Kunststoffrecycling unternommen hat, sieht eine stabile längerfristige Nachfrage von Markeninhabern von Konsumgütern.

„Wir denken langfristig. Wenn Sie darüber nachdenken, was mit den Marken passiert, haben sie alle Verpflichtungen, recycelte Inhalte zu kaufen, und wir glauben, dass das wiederkommen wird, sie werden wieder auf den Markt kommen, um zu kaufen, um ihre Verpflichtungen zu erfüllen“, Hemmer sagte.

„Das ist einer der Gründe, warum wir über einige unserer Investitionen in das Kunststoffrecycling und deren Weiterentwicklung begeistert sind“, fügte sie hinzu.

Mit über drei Jahrzehnten Erfahrung im Kunststoffrecycling wies Moucachen von Merlin Plastics auf die längerfristigen Schwankungen der Rohstoffpreise hin, die zwangsläufig steigen werden.

„Was ich sehe, ist, dass dies genau das gleiche zyklische Muster ist, das wir in den letzten 30 Jahren immer wieder gesehen haben“, sagte er. „Irgendwann wird es sich wieder korrigieren und wir müssen den Sturm einfach so gut wie möglich überstehen.“

Bassetti sagte, sie und ihre Analysten sehen Grund zum Optimismus bei den Recyclingunternehmen.

„Ich weiß, dass wir am Tiefpunkt angelangt sind, aber ich möchte mit einer positiven Bemerkung abschließen, indem ich sage, dass wir wirklich sehen, dass es in naher Zukunft viel Platz und viel Wachstum geben wird“, sagt sie sagte: „Wir hoffen und gehen davon aus, dass die Nachfrage wieder steigen wird.“

Dan Leif hat zu dieser Geschichte beigetragen.

Eine Version dieser Geschichte erschien am 22. August im Plastics Recycling Update.