Browns Tackle Joe Thomas war ein Iron Man, Clevelands eigener auf seinem NFL-Weg in die Hall of Fame

Von TOM WITHERS

Aus Platzgründen erhielt Joe Thomas nur 300 Tickets, die er unter Dutzenden von Familienmitgliedern, ehemaligen Teamkollegen, Freunden und anderen Gästen verteilen konnte, um an seiner bevorstehenden Einführung in die Pro Football Hall of Fame teilzunehmen.

Nicht jeder hat es geschafft.

„Ich habe alle meine Browns-Cheftrainer und Quarterbacks eingeladen und bin dann rausgelaufen“, knackte er.

Zumindest kann Thomas heutzutage scherzen, wenn er über eine herausragende NFL-Karriere nachdenkt, die so viele miserable, verlorene Saisons in Cleveland beinhaltete – er spielte für sechs Trainer und blockte für 20 verschiedene Start-QBs –, während er sich zeitweise durch kräftezehrende Schmerzen quälte, nur um weiterzumachen das Feld.

Elf Jahre lang war Thomas eine tragende Säule der Exzellenz eines Franchiseunternehmens, das die letzten mehr als zwei Jahrzehnte größtenteils in der Krise verbrachte. Als Iron Man spielte er 10.363 aufeinanderfolgende Snaps, eine Serie, die als Ligarekord gilt, bevor er Mitte der 0-16-Saison von Cleveland im Jahr 2017 mit einem Trizepsriss vom Feld gedrängt wurde.

Er war ein Techniker auf dem Feld, dessen Leistung von einem endlosen Streben nach Perfektion geprägt war. Außerhalb der Linien war Thomas der perfekte Teamkollege.

Thomas spielte nur in einem Siegerteam – die Browns spielten mit ihm 48-128 – und schaffte es nie in die Playoffs, der einzige Makel an einem ansonsten makellosen Lebenslauf.

„Ich bin nicht der Typ, der darüber nachdenkt, was hätte sein können oder Dinge, die außerhalb meiner Kontrolle lagen“, sagte Thomas gegenüber The Associated Press. „Ich bin mit meiner Karriere sehr zufrieden, aber die große Lücke besteht sicherlich nicht darin, eine Meisterschaft nach Cleveland zu bringen, denn das war seit dem Tag, an dem ich nach Cleveland kam, meine treibende Kraft.“

Es lässt sich nicht einmal bestreiten: Thomas ist das Beste an den Browns seit ihrer Expansionswiedergeburt 1999.

Als zehnmaliger Pro Bowler, sechsmaliger All-Pro und einer der besten Left Tackles in der Geschichte der Liga war Thomas immer für sein Team und eine Stadt da, die den gebürtigen Wisconsin-Amerikaner von Anfang an als einen der ihren annahm wurde entworfen.

„Seltene Rasse“, sagte Browns All-Pro Defensive End Myles Garrett, der seine Rookie-Saison bei Thomas verbrachte. „Er ist ein Naturtalent, egal ob es um Fußball oder die Medien geht. Er hat eine strahlende Persönlichkeit. Eine großartige Person. Er hat mir sehr geholfen, das Spiel zu studieren.“

Thomas wurde in seinem ersten Wahljahr zur Verankerung gewählt und wird von seiner Frau Annie und ihren vier Kindern vorgestellt, bevor er am 5. August der passende Schlussredner im Tom Benson Hall of Fame Stadium ist, das von Browns-Fans überrannt werden wird .

In ruhigen Momenten in diesem Sommer, während er seine Einweihung plante, erlaubte sich Thomas, darüber nachzudenken, wie es sein würde, in seiner goldenen Jacke vor über 20.000 Fans auf der Bühne zu stehen.

Er kann Clevelands tollwütige Fans bereits vor Freude bellen hören.

„Natürlich ist es für jeden etwas ganz Besonderes, in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, aber es als eine Art Heimspiel zu machen, wird es noch spezieller machen. Es wird ein kleines zusätzliches Lächeln auf meinem Gesicht geben. Das ist der Teil, auf den ich mich am meisten freue.“

Sein gesundes, kontaktfreudiges Auftreten half Thomas, sofort eine Verbindung zu Cleveland aufzubauen. Er war der Typ von nebenan, wenn auch ein 1,80 Meter großer und 315 Pfund schwerer Muskelberg, der seinen Lebensunterhalt mit dem Blockieren ähnlicher Giganten verdiente.

Er lehnte die Einladung der NFL ab, beim Draft 2007 in New York dabei zu sein, und beschloss stattdessen, mit seinem Vater am Lake Michigan angeln zu gehen.

Die Fans der Browns waren begeistert.

Familie geht vor Ruhm. Das ist einer der Gründe, warum Thomas' Verbundenheit mit Cleveland und seinen fußballbesessenen Fans so tief ist.

„Mehr als alles andere sahen sie mich vom ersten Tag an als einen von ihnen“, sagte Thomas. „Fans wollen einen Gewinner anfeuern, aber sie wollen auch jemanden anfeuern, von dem sie glauben, dass er das repräsentiert, was sie sind – ihre Werte, Dinge, an die sie glauben, ihre Prioritäten im Leben.

„Sie wollen wissen, dass sie, hey, wenn sie diese Gelegenheit hätten, wenn sie mit den Fähigkeiten gesegnet wären, ein NFL-Spieler zu sein, jemanden da draußen sehen würden, der es so wertschätzt, wie sie es tun würden, und die Art von Einsatz und Engagement aufbringen würde, die sie haben.“ Team und ihre Stadt so, wie sie es als Fan tun würden.“

Nur wenige gaben dem Spiel mehr als Thomas.

Trotz zahlreicher Knieoperationen, lähmender Rückenkrämpfe und der Notwendigkeit von Schmerzmitteln in seinen letzten Saisons, nur um lange genug stehen zu können, um die wöchentlichen Medienanforderungen erfüllen zu können, verpasste Thomas in 167 aufeinanderfolgenden Spielen kein einziges Spiel.

Angetrieben von der Arbeitsmoral, die er von seinem Vater Eric geerbt hatte, erschien Thomas jeden Tag zur Arbeit. Jedes Stück. Jede Jahreszeit.

Aber er zahlte einen Preis. Sein Körper war so stark geschädigt, dass Thomas in seinen letzten zwei Jahren kaum trainierte und sich stattdessen für Schwimmen, Yoga, Kryotherapie und andere Behandlungen entschied, nur damit er seinen orangefarbenen Helm für ein weiteres Spiel aufsetzen konnte.

„Es hat mir die Liebe zum Spiel geraubt, weil es so ein Prozess voller Schmerz und Qual war, nur bis zum Sonntag zu kommen“, sagte er. „So sehr ich das Spiel, meine Teamkollegen und Trainer liebte und es liebte, Cleveland zu repräsentieren, fiel es mir immer schwerer, 99 % des Spiels, das ich liebte, von dem 1 % zu trennen, wie beschissen ich mich fühlte und wie viel Elend es war Geh raus und spiel.

Die Aufnahme in den Canton ist sein Super Bowl, und er hat bereits den Glauben aufgegeben, dass er die Fassung bewahren kann.

„Das werde ich nicht“, sagte er. „Die größte Herausforderung für mich besteht darin, sicherzustellen, dass ich die Rede mehrmals rezitiere. Wenn ich also merke, dass meine Gedanken von den Emotionen des Augenblicks abschweifen, kann ich mich hoffentlich in eine Art Roboter verwandeln und die Worte so lesen Ich kann bei der Sache bleiben.“

Das hat er immer getan.

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