Verheerende Waldbrände sind Anlass für neue Erkennungssysteme

An einem Freitagabend Anfang Juli hörte Nikki Skuce von einer Nachbarin die Nachricht, vor der sie sich gefürchtet hatte: Ihre kleine Gemeinde in Smithers, British Columbia, befand sich in Evakuierungsalarm wegen eines ausbrechenden Feuers, das nur 4 km (2,4 Meilen) entfernt war.

„Meine Tochter hat schnell gehandelt und eine To-go-Tasche gepackt, und der Rest von uns ist diesem Beispiel gefolgt“, sagt die 51-jährige Leiterin einer gemeinnützigen Organisation. „Dann haben wir versucht zu schlafen, aber ich war die meiste Nacht wach.“

Am nächsten Tag versuchte sie ständig, genaue Informationen zu erhalten, während die Leute in der Nähe überprüften, ob es der Familie gut ging.

Am Ende mussten Frau Skuce und ihre Familie nicht evakuiert werden, aber der beißende Rauch des Lauffeuers reizte ihre Lungen so stark, dass sie mit fest geschlossenen Fenstern in ihr Haus gezwungen wurden.

British Columbia ist nur eine von vielen Provinzen Kanadas, die eine furchterregende Saison mit wütenden Waldbränden erlebt.

In der Woche vom 17. Juli kam es in Kanada zu fast 900 Waldbränden, die insgesamt 10 Millionen Hektar verbrannten und es zur schlimmsten Waldbrandsaison aller Zeiten machten. Diese Waldbrände haben in den ersten sechs Monaten des Jahres 2023 auch mehr Kohlendioxid freigesetzt, das den Planeten erwärmt, als in jedem anderen Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen.

Diese Zerstörung hat zu Investitionen in Technologien geführt, die dabei helfen könnten, Waldbrände zu erkennen, bevor sie ernst werden.

Mit Sitz in Deutschland und einer Niederlassung in Vancouver verfügt OroraTech über acht Satelliten im erdnahen Orbit mit speziellen Infrarotsensoren, die die Temperaturen in Rastern von vier mal vier Metern überwachen.

In Kombination mit Daten anderer Satelliten kann ihr System Temperaturanomalien schnell erkennen und diese an Kunden melden, zu denen auch Forst- und Feuerwehrdienste gehören.

Das System kann die Daten auch analysieren und vorhersagen, wie sich Brände entwickeln könnten.

„Unsere Software kann Ihnen sagen, welches der vielen Feuer am Boden schneller wachsen wird als andere“, sagt Thomas Grübler, Geschäftsführer von OroraTech.

Bis 2026 soll ihr System in der Lage sein, die Erde 48 Mal am Tag zu scannen.

Ein anderes Unternehmen, Cornea mit Sitz in New York, nutzt KI, um geografische und topografische Daten in seine Karten einzuspeisen, die potenzielles Brandverhalten aufzeigen können, sagt CEO Josh Mendelsohn.

„Wir wollen die Art und Weise optimieren, wie wir den Mitarbeitern der Waldbewirtschaftung die Möglichkeit geben, den Gemeinden klarer zu vermitteln, wie groß die Waldbrandgefahr ist“, sagt er.

Bei einem großen Waldbrandausbruch ist es nicht immer möglich, jedes Feuer zu löschen. Das Kartierungssystem von Cornea identifiziert daher auch Positionen mit einer höheren Erfolgswahrscheinlichkeit bei der Brandbekämpfung.

SensaioTech mit Sitz in Toronto und Brasilien hat ein Gerät in der Größe eines Smartphones entwickelt, das 14 verschiedene Variablen auf einem Waldboden überwachen kann, darunter Bodentemperatur, Luftfeuchtigkeit und Salzgehalt.

Diese Messwerte, die jede Minute erfasst werden, werden dann an ein Dashboard übertragen, damit Kunden sie überprüfen können und auch mobile Geräte alarmieren können, wenn diese Variablen gefährliche Werte erreichen.

„Die besten Satellitendaten sind 30 Minuten alt“, sagt Geschäftsführer João Lopes, „aber unsere Sensoren liefern Echtzeitdaten darüber, was im Waldboden passiert.“

Auch Drohnen erhalten ein Upgrade, um Feuerwehrleuten zu helfen. FireDrone, eine experimentelle Drohne, die von Wissenschaftlern des Imperial College London und des Schweizer Forschungsinstituts Empa entwickelt wurde, kann Temperaturen von bis zu 200 °C bis zu 10 Minuten am Stück standhalten.

Die Idee besteht darin, dass diese Drohne eher zur Bekämpfung von Bränden als zur Erkennung von Bränden eingesetzt wird. Sie kann selbstständig in brennende Gebäude fliegen und dann Informationen an die Feuerwehrleute weiterleiten, beispielsweise über die Verteilung von Brandherden und den Standort eingeschlossener Personen.

Trotz aller neuen Technologien ist es ein Ratespiel, herauszufinden, in welchen Wäldern es zum nächsten Feuer kommen wird, sagt Michael Flannigan, BC Research Chair for Predictive Services, Emergency Management and Fire Science an der Thompson Rivers University.

Sensoren können trockenen Boden und große Hitze erkennen, aber sie können oft nicht eine der Hauptursachen für Waldbrände vorhersagen: Blitze, die laut Flanigan seit den 1970er Jahren im Westen der USA viermal mehr Brände verursacht haben.

„Und seien wir ehrlich, wir leben in einer wärmeren Welt, daher ist der Klimawandel ein Faktor, den wir nicht ignorieren können“, fügt Prof. Flannigan hinzu.

Aber von all den bahnbrechenden Technologien, die im letzten halben Jahrhundert zur Erkennung von Waldbränden beigetragen haben, verweist er auf ein einigermaßen unscheinbares Gerät.

„Mobiltelefone haben es der Öffentlichkeit ermöglicht, Brände zu lokalisieren und die Brandbekämpfung zu alarmieren, und wir sehen, dass immer mehr Feuerwehren ihre eigenen Apps herausbringen, um dies für die Öffentlichkeit einfacher zu machen“, sagt Prof. Flannigan.

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