Der Gesetzgeber drängte darauf, Lösungen für den militärischen Hunger zu verbessern

Die Gesetzgeber, die den diesjährigen Gesetzentwurf zur Verteidigungsgenehmigung verfassen, werden bald erneut darüber entscheiden, wie den von Ernährungsunsicherheit geplagten Militärfamilien am besten geholfen werden kann, da die bisherigen gesetzgeberischen Bemühungen laut offiziellen Zahlen nicht dazu beigetragen haben, mehr als 99 Prozent der Bedürftigen zu helfen.

Fast jeder vierte Soldat im aktiven Dienst – oder etwa 286.800 Menschen, ihre Familienangehörigen nicht mitgerechnet – leidet laut der jüngsten Pentagon-Umfrage der Streitkräfte unter Ernährungsunsicherheit. Davon seien etwa 120.000 von „extremer Ernährungsunsicherheit“ betroffen, stellte das Ministerium fest.

Aber die angebliche Lösung des Problems durch den Kongress, eine sogenannte Grundbedarfszulage (Basic Needs Allowance, BNA), hilft nur etwa 2.400 Soldaten – oder nur 0,8 Prozent der 286.800 angeblich Bedürftigen, wie CQ Roll Call im Januar unter Berufung auf Zahlen des Kongresses bekannt gab Verteidigungsministerium.

Die Frage, mit der sich der Kongress auseinandergesetzt hat, ist, wie am besten bestimmt werden kann, welche Militärangehörigen Anspruch auf die Einkommenszulage haben sollten.

Die Grundbedarfszulage in ihrer derzeitigen Fassung sieht vor, dass die Wohnkosten der Truppen auf ihr Einkommen angerechnet werden müssen. Solche Zahlungen gehen an Soldaten, die außerhalb der Basis leben, und belaufen sich manchmal auf Tausende von Dollar.

Die Abschaffung dieser Anforderung würde dazu führen, dass 21-mal mehr Militärfamilien Hilfe erhalten, sagte Rand Corp. in einer Studie Anfang des Jahres.

Um dies zu erreichen, würde der NDAA des Repräsentantenhauses für das Haushaltsjahr 2024 zum zweiten Mal in Folge die Anforderung aufheben, Wohngeld als Einkommen in das Programm einzubeziehen – etwas, das Anti-Hunger-Befürworter und Befürworter von Militärfamilien seit langem fordern.

Doch der NDAA des Senats folgt diesem Beispiel zum zweiten Mal in Folge nicht. Und der Ansatz des Senats ist bisher Gesetz geworden.

Die diesjährige NDAA des Senats beinhaltet eine schrittweise und, wie Kritiker sagen, unzureichende Optimierung des Programms. Das NDAA des Senats würde den Dienstsekretären mehr Spielraum geben, Wohngeldzahlungen aus der Einkommensberechnung auszuschließen, wenn die Sekretäre dies für gerechtfertigt halten.

Ein Sprecher von Senator Jack Reed, DR.I., Vorsitzender des Streitkräfteausschusses des Senats, sagte: „Kein Soldat oder seine Familie sollte jemals hungern.“ Senator Reed hat dazu beigetragen, den Anspruch auf Nahrungsmittelhilfe sowohl für Militärangehörige als auch für Zivilisten zu erweitern. Das spiegelt sich in den NDAA- und Verteidigungshaushaltsgesetzen wider und sollte auch im Agrargesetz enthalten sein.“

Allerdings haben Anti-Hunger-Befürworter, militärische Familiengruppen und ein Chor von Gesetzgebern beider Parteien diese Woche per E-Mail erklärt, dass sie den umfassenderen und direkteren Ansatz des Repräsentantenhauses unterstützen, nicht den des Senats.

Der Abgeordnete Don Bacon, R-Neb., ein ehemaliger Luftwaffenoffizier, der den Vorsitz im Ausschuss für militärische Lebensqualität des Repräsentantenhauses der Streitkräfte innehat, war ein früher Befürworter der Grundbedarfszulage und ein Befürworter der Sicherstellung, dass die Anspruchsberechtigungsregeln des Programms möglichst viele Militärangehörige umfassen brauchen Sie Hilfe.

„Der Senat hat in dieser Frage in der Vergangenheit eine andere Sichtweise vertreten, aber wir glauben, dass die wachsende Bedeutung der Beweise für Militärfamilien in der Krise letztendlich den Sieg davontragen wird“, sagte Bacon.

Die Abgeordnete Chrissy Houlahan, D-Pa., ebenfalls Veteranin der Luftwaffe und ranghöchstes Mitglied des Gremiums für Lebensqualität, sagte, sie werde während der NDAA-Konferenz auch fleißig daran arbeiten, die Position des Repräsentantenhauses zu dem Programm zu vertreten.

„Der Hunger unter unseren Truppen und ihren Familien ist inakzeptabel und eine Realität, der sich unsere Nation stellen muss“, sagte Houlahan. „Meine Kollegen und ich haben von zu vielen Uniformierten gehört, deren Lebenshaltungskosten höher sind als ihr Gehalt, und die geringe Zahl der Familien, denen derzeit durch das BNA-Programm geholfen wird, im Vergleich zum Bedarf, spricht für sich.“

Die New Yorker Demokratin Kirsten Gillibrand, Mitglied des Streitkräfteausschusses des Senats, sagte, sie unterstütze den Ansatz des Repräsentantenhauses in dieser Angelegenheit.

„Ich unterstütze die Aufnahme der Formulierung des Repräsentantenhauses in die NDAA-Konferenz, die die BNA-Berechtigung erweitern und die Gesundheit und das Wohlbefinden unserer Streitkräfte stärken würde“, sagte Gillibrand.

Die Grundbedarfszulage wurde durch die NDAA für das Haushaltsjahr 2022 geschaffen, um sicherzustellen, dass das Gehalt keines Militärangehörigen unter 130 Prozent der Armutsgrenze fällt. Seitdem hat der Kongress das Ziel auf 150 Prozent der Armutsgrenze angehoben und Dienstsekretären erlaubt, in einigen Fällen bis zu 200 Prozent zu erreichen.

Zahlen des Pentagons zufolge haben jedoch nur wenige Truppen, deren Ernährung unsicher ist, von der Initiative profitiert.

Experten sind sich einig, dass der Grund darin liegt, dass die Anrechnung der Wohnbeihilfen auf das Einkommen die Einkommenszahlen der Truppen in die Höhe getrieben und dadurch die Zahl der Anspruchsberechtigten verringert hat.

Während der größtenteils hinter verschlossenen Türen geführten NDAA-Debatte des Streitkräfteausschusses des Senats im Juni beschloss das Gremium, eine Änderung der Programmregeln in den Gesetzentwurf aufzunehmen.

Nach geltendem Recht ist es den Sekretären der Streitkräfte gestattet, die Wohnbeihilfen aus der Anspruchsfeststellung für einen Militärangehörigen zu streichen, der an einem Ort mit „hohen Lebenshaltungskosten“ lebt. Der neue Gesetzentwurf des Senats würde es dem Minister auch ermöglichen, eine solche Befreiung für eine Person in Uniform zu erteilen, die „ansonsten einen nachgewiesenen Bedarf hat“.

Kritiker sagen, dass Veränderungen wahrscheinlich nicht ausreichen, um die Programmergebnisse zu verbessern.

Erstens sei unklar, wie viele Militärangehörige bisher von diesen Ausnahmeregelungen profitiert hätten.

Die Zahlen des Pentagons deuten darauf hin, dass es nicht viele sind, wenn man bedenkt, dass nur 0,8 Prozent der Mitglieder, die von Ernährungsunsicherheit betroffen sind, die Hilfe erhalten.

Auch wenn die vom Senat vorgeschlagene Änderung hilfreich sein könnte oder auch nicht, sagen diese Beobachter, dass ein direkterer Ansatz erforderlich sei.

„Die NDAA ist jedes Jahr eine unserer größten Gelegenheiten, unseren Worten Taten folgen zu lassen und unsere Werte zu zeigen, wenn es um unsere Militärangehörigen und unsere nationale Sicherheit geht“, sagte Rep. Sara Jacobs, D-Calif., ein Mitglied der House Armed Services Committee und sein Quality of Life Panel. „Allein in San Diego besuchen jeden Monat 45.000 Militärangehörige, Veteranen und Militärfamilien die San Diego Food Bank. Es wird sichergestellt, dass die Wohnbeihilfe keinen Einfluss auf die Berechtigung für die BNA hat.“ Mehr Militärfamilien können Essen auf den Tisch bringen.“

Die Abgeordnete Marilyn Strickland, D-Wash., die auch Mitglied des Armed Services Committee und seines Quality of Life Panel ist, stimmte zu.

„Soldaten, die ihr Leben der Verteidigung unseres Landes widmen, sollten nicht hungern“, sagte Strickland. „Die Einbeziehung der Wohngelder in die Einkommensberechnungen der BNA zwingt die Militärangehörigen dazu, sich zu entscheiden, ob sie ein Dach über dem Kopf oder Essen auf den Tisch legen.“

Der Abgeordnete Jimmy Panetta aus Kalifornien, der sich regelmäßig für ein umfassenderes Grundversorgungsprogramm stark gemacht hat, sagte, dass Nachwuchskräfte am stärksten von Hunger bedroht seien.

„Es ist beunruhigend, sich vorzustellen, dass einige, die im Militär unseres Landes dienen, gezwungen sind, auf Nahrungsmittelhilfeprogramme angewiesen zu sein, um ihre Familien zu ernähren“, sagte Panetta. „Allerdings ist es absolut schockierend zu erfahren, dass es einkommensschwache Militärfamilien gibt, die aus bürokratischen Gründen keinen Zugang zu dieser Art von Unterstützung haben.“

Auch externe Gruppen drängen die NDAA-Konferenzteilnehmer dazu, beim Hilfsprogramm für Militärfamilien, die unter Ernährungsunsicherheit leiden, einen wirksameren Ansatz als bisher zu verfolgen.

„Indem es dem Senat nicht gelungen ist, bürokratische Hürden für diejenigen zu beseitigen, die unserem Land dienen und dennoch unter der Demütigung des Hungers leiden, hat er erneut die Gelegenheit verpasst, bedeutende Veränderungen herbeizuführen“, sagte Abby J. Leibman, CEO von MAZON: A Jewish Response to Hunger, in eine Pressemitteilung vom 27. Juli.

Josh Protas, Vizepräsident für öffentliche Ordnung bei MAZON, sagte, die vom Senat vorgeschlagene Änderung sei nicht richtungsweisend genug.

„Die Bestimmung des Senats geht nicht weit genug und überlässt dem Verteidigungsministerium zu viel Interpretationsspielraum, wodurch die Gefahr besteht, dass Militärfamilien weiterhin durch das Raster fallen und mit Ernährungsunsicherheit kämpfen, ohne Zugang zu der Hilfe, die sie brauchen und verdienen“, sagte Protas.

Die National Military Family Association „unterstützt nachdrücklich“ den Ansatz des Repräsentantenhauses NDAA in Bezug auf die Zulage für Grundbedürfnisse, sagte Eileen Huck, die leitende stellvertretende Direktorin für Regierungsbeziehungen der Gruppe.

„Die Grundbedarfsbeihilfe ist ein wichtiges Instrument, um kämpfenden Militärfamilien zu helfen, aber so wie sie derzeit umgesetzt wird, können zu wenige Familien davon profitieren“, sagte Huck.

Viele der Mitglieder, die das Grundbedarfszuschussprogramm des Pentagons durch eine Änderung der Zulassungsvoraussetzungen erweitern möchten, möchten dasselbe mit den ähnlichen Regeln des Landwirtschaftsministeriums zur Bestimmung der Berechtigung von Militärangehörigen für das Supplemental Nutrition Assistance Program tun.

Die SNAP-Regeln schreiben außerdem vor, dass die Wohnkosten der Militärangehörigen als Einkommen gelten.

Im Vergleich dazu werden Zahlungen für Militärwohnungen vom IRS und den meisten anderen Bundesprogrammen nicht auf das steuerpflichtige Einkommen angerechnet, sagten Experten.

Da die Wohnzuschüsse des Militärs in erster Linie für die Deckung der Ausgaben von Truppen verwendet werden, die außerhalb des Stützpunkts in privat geführten Unterkünften leben, und nicht für Militärangehörige, die auf dem Stützpunkt leben, führt die Grundbedarfszulage außerdem zu einer Ungleichheit zwischen Militärangehörigen, indem sie die Einkommensberechnung derjenigen, die davon leben, aufbläht Basis, sagen einige Kritiker.

Die SNAP-Zulassungsregeln werden Teil der Debatte über das diesjährige Agrargesetz sein.

Protas von MAZON sagte, es reiche nicht aus, nur die Regeln im Pentagon-Programm oder im SNAP zu ändern. Beides müsse behoben werden, argumentierte er.

„Aufgrund der so negativen öffentlichen Wahrnehmung von SNAP, die in den letzten Jahren durch Politiker verschärft wurde, die bei ihren Versuchen, das [SNAP-]Programm zu kürzen, in verantwortungsloser Weise schädliche Stereotypen und Fehlinformationen verbreiten, gibt es weiterhin eine erhöhte Stigmatisierung und Zurückhaltung bei der Beantragung SNAP unter Militärangehörigen, Veteranen und anderen, auch wenn sie die Hilfe dringend benötigen und berechtigt sein sollten“, sagte er. „Die Grundbedarfsbeihilfe kann weiterhin eine wichtige Rolle bei der Unterstützung von Militärfamilien spielen, die sich aufgrund dieser Stigmatisierung gegen einen Antrag auf SNAP entschieden haben.“